Visioconférence dans l’espace (étape 2) : le soleil et le silence

Le soleil a rendez-vous avec Mars

Mars et la Terre ne tournent pas autour de notre étoile à la même vitesse angulaire. Les deux planètes peuvent être proches (alignées avec le soleil et du même côté de l’étoile), on parle alors « d’opposition ». Mais elles peuvent aussi être très lointaines (alignées, mais cette fois-ci de chaque côté du soleil). On parle alors de « conjonction ».

Une conjonction – c’est-à-dire le soleil entre Mars et la Terre – se produit tous les deux ans environ. Cette disposition dure quelques semaines et rend très difficiles les communications avec la Terre.

Conséquence, « on envisage la conquête de Mars comme une conquête autonome. Et ça change tout le paradigme. La conquête spatiale a jusqu’ici été faite en restant en contact avec la Terre. C’est l’exemple de la célèbre mission Apollo 13 où toute l’équipe d’engineering de la NASA fonce pour trouver une solution parce qu’ils avaient l’information en direct, ce qui leur a permis de donner une procédure à suivre, en live, aux astronautes qui étaient dans la capsule. Avec une mission sur Mars, oubliez cela », prévient Laurent Mainsant. « Parce que la communication à environ 21 minutes de latence, c’est difficile, mais ce n’est pas le pire des cas. Le pire des cas, c’est quand vous ne pouvez plus communiquer. Et là, vous êtes vraiment seul. »

Cartes postales martiennes et Ping-Pong lunaire

Un cas de figure comparable s’est produit lorsque Orion est passé derrière la Lune. Dans ce cas, Cisco n’a pas essayé de se connecter avec la capsule.

D’autres avant la NASA ont relevé le défi, mais en repassant par la case « infrastructure ».

« Le contact se résumera parfois à envoyer et à recevoir des comptes rendus et des rapports. On repasse au système de la poste. »

Les scientifiques des agences spatiales chinoises, CNSA et CMSA ont en effet été les premiers dans l’Histoire, à envoyer un rover – Yutu-2 (« Lapin de jade 2 ») – sur la face cachée de la Lune en décembre 2018. Par définition, cette face est inaccessible depuis la Terre et les communications ne passent pas.

Leurs ingénieurs ont donc imaginé un Ping-Pong spatial en envoyant, six mois plus tôt, un satellite relais (Queqiao) qui a été positionné en orbite autour du point de Lagrange L2, à 1,5 million de kilomètres. Ce qui lui permet d’être atteignable à la fois depuis la face cachée et depuis la Terre.

Difficile, quand on met toutes ces conditions bout à bout, d’imaginer qu’il puisse y avoir de la visio sur Mars. « Il faut vraiment garder en tête que l’on n’aura pas toujours des communications. Et que le contact se résumera parfois à envoyer des comptes rendus et des rapports et à recevoir le même type de chose », confirme Laurent Mainsant. « On repasse au système de la poste », résume, en une formule, celui qui a été un des concepteurs du contrôle de vol d’Ariane 5.

Pour la visio, ce sera donc l’envoi de vidéos asynchrones ; un retour à « la carte postale », en quelque sorte, et à une pratique qui, sur le plancher des vaches et lorsqu’elle n’est pas imposée, trouve déjà son utilité en entreprise.