microprogramme

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Le microprogramme (ou firmware en anglais) est un programme écrit dans la mémoire non volatile d'un équipement matériel. La mémoire non volatile est une forme de mémoire vive statique dont le contenu est enregistré lorsqu'un appareil est mis hors tension ou que sa source d'alimentation externe est interrompue.

Le microprogramme, ajouté au moment de la fabrication, sert à exécuter les programmes des utilisateurs sur l'appareil. Il s'agit en quelque sorte du logiciel qui fait tourner le matériel. Les fabricants ont recours à un microprogramme intégré pour contrôler les fonctions de plusieurs équipements et systèmes matériels, un peu comme le système d'exploitation (OS) contrôle les fonctions des applications logicielles. Un microprogramme peut être écrit en mémoire morte (ROM, Read-Only Memory), en mémoire morte effaçable et programmable (EPROM, Erasable Programmable Read-Only Memory) ou en mémoire Flash. Lorsqu'il est incorporé dans des puces de mémoire Flash, il est plus facile à mettre à jour, et donc plus adaptable, que s'il est écrit en ROM ou en EPROM.

Aujourd'hui, on trouve des microprogrammes incorporés un peu partout, du smartphone aux appareils IoT (Internet of Things), dont la simplicité d'utilisation fait oublier qu'ils sont commandés par informatique. Si le microprogramme d'une ampoule électrique intelligente ne demande pas de mises à jour fréquentes, celui d'un thermostat intelligent, en revanche, devra être actualisé régulièrement afin de rester compatible avec les mises à jour du système d'exploitation des smartphones.

Les mises à jour d'un microprogramme servent généralement à corriger des bogues, à déployer de nouvelles fonctions et à renforcer la sécurité. Certains équipements connectés à Internet recherchent régulièrement les nouveaux microprogrammes, puis les téléchargent et les installent automatiquement. Mais dans d'autres cas, c'est à l'utilisateur de se rendre sur le site Internet du fabricant pour télécharger et installer les mises à jour manuellement.