Mémoire externe

La mémoire d'un ordinateur est scindée en mémoire principale et en mémoire externe. La mémoire externe, parfois appelée mémoire auxiliaire, se trouve au niveau inférieur de la hiérarchie des mémoires. Elle désigne couramment les disques durs mécaniques, les disques SSD ou d'autres types de supports de stockage.

Par opposition, la mémoire principale désigne habituellement la mémoire vive dite RAM (Random Access Memory) placée à proximité du CPU afin de réduire la durée nécessaire au déplacement des données entre cette mémoire et le processeur.

Les ordinateurs utilisent des mémoires principale et externe pour différentes raisons :

Le stockage dans la mémoire vive est volatil, ce qui veut dire que le contenu de la mémoire vive n'est pas conservé quand l'alimentation électrique est coupée. En revanche, les périphériques de stockage non volatil comme les disques durs ou les disques SSD conservent leur contenu même sans alimentation électrique.

Le coût par gigaoctet de la mémoire vive est également bien plus élevé que celui de la mémoire non volatile. La contrepartie est que la mémoire principale (RAM) est bien plus rapide que la mémoire externe.

En combinant le stockage de données en mémoire principale et en mémoire auxiliaire, un ordinateur tire parti à la fois de la mémoire volatile et ultrarapide de faible capacité et de la mémoire non volatile, relativement lente mais de grande capacité.