Ambiguïté structurelle

L'ambiguïté structurelle ou syntaxique fait référence aux différentes interprétations possibles d'un énoncé écrit ou verbal à cause de la manière dont les mots ou les phrases sont agencés. L'ambiguïté linguistique rend difficile pour un humain ou un système IA, par exemple un programme de traitement du langage naturel (TLN), la compréhension du sens d'un énoncé tant qu'il ne dispose pas d'informations supplémentaires qui clarifient le contexte.

Certaines ambiguïtés structurelles sont dues à des erreurs d'écriture, par exemple des modificateurs mal placés. Voici un exemple tiré du livre de Tom Sant, Persuasive Business Proposals : « Featuring plug-in circuit boards, we can strongly endorse this server's flexibility and growth potential » (littéralement, « Doté de circuits imprimés enfichables, nous ne pouvons que recommander la flexibilité et le potentiel de croissance de ce serveur »).

L'auteur de cette phrase a certainement voulu dire que le serveur est équipé de circuits imprimés enfichables, et il est probable que c'est ce qu'un humain comprendrait. Mais à cause de sa syntaxe, cette phrase signifie en réalité que l'auteur propose des circuits imprimés enfichables, et un logiciel aurait certainement besoin d'une fonction de désambiguïsation du sens des mots (word sense disambiguation, WSD) pour comprendre que ce n'était pas ce que l'auteur voulait dire.

L'expression ambiguïté structurelle est souvent comparée avec l'ambiguïté lexicale, qui est due en général au fait que les mots peuvent avoir plusieurs sens. Dans les deux cas on parle d'ambiguïté linguistique, qui est due également à d'autres facteurs, notamment le langage figuré et l'imprécision.