IA militaire : Safran entre en négociations « exclusives » pour acquérir Preligens

Une pépite en difficulté

En 2020, l’entreprise avait levé 20 millions d’euros en série A. Courtisé par la branche d’investissement de la CIA, Preligens avait finalement reçu le soutien financier de la DGA à travers le fonds Definvest, géré par Bpifrance. En octobre 2022, la DGA avait annoncé l’attribution du marché TORNADE (Traitement Optique et Radar par Neurones Artificiels via Détecteurs) à Preligens afin d’équiper le renseignement militaire français en logiciels géo-int. Un contrat d’une valeur maximale de 240 millions d’euros sur sept ans faisant du ministère des Armées le client principal de Preligens.

L’entreprise assure également avoir déployé ses outils auprès « des principales agences de renseignement au sein de l’OTAN et des pays alliés ».

Seulement, voilà, avec un chiffre d’affaires de 28 millions d’euros en 2023 (et 4 millions de pertes), Preligens a subi plusieurs déconvenues, à commencer par la difficulté à élargir sa clientèle, expliquait en mai dernier au Monde Jean Yves Courtois, président de Preligens nommé en 2023. Preligens n’aurait pas obtenu suffisamment tôt les agréments pour travailler avec les armées étatsuniennes. Au vu de ces résultats, la société a licencié 26 personnes, toujours selon Le Monde. De son côté, Safran rappelle que Preligens a aujourd’hui 220 employés, dont 140 ingénieurs.

Du fait de sa taille et de son activité sensible, Preligens a écarté la possibilité de lever des fonds. Aucun fonds d’investissement européen n’avait la taille nécessaire pour soutenir sa croissance.

Safran s’impose devant Telespazio et Hexagon AB

Preligens s’est mis à la recherche d’un acquéreur dès le mois de février 2024. S’en sont suivies de longues tractations afin de déterminer qui allait reprendre Preligens sous son aile. Rapidement, deux noms de repreneurs sont apparus sur le dossier : le Français Safran et Telespazio, filiale du groupe italien Leonardo et de Thales. Thales, seule, s’est un temps montrée intéressée par l’entreprise et ses technologies, comme le rapportaient les Échos en février dernier. Un quatrième acteur, le Suédois Hexagon AB, avait remis une offre à la société spécialisée dans la géo-intelligence.

Suivant les différents éléments révélés par les Échos et la Tribune, une information concernant une fourchette de prix comprise entre 300 et 350 millions d’euros circulait avant que Thales se retire du projet d’acquisition.

Safran semble donc avoir battu l’offre d’Hexagon AB. Il compte reprendre « l’un des leaders de l’intelligence artificielle (IA) dédiée aux industries de l’aérospatiale et de la défense, pour une valeur d’entreprise estimée à 220 millions d’euros », a-t-il confirmé le 24 juin.

« L’acquisition de Preligens permettrait d’accélérer l’adoption de l’IA au sein du Groupe, et ainsi optimiser notre agilité et notre efficacité », affirme Olivier Andriès, directeur général de Safran, dans un communiqué de presse. « Avec de multiples applications, cet apport représenterait une étape majeure pour le développement de nos activités dans la défense et le spatial, et nous permettrait également de déployer des méthodes d’inspection numérique pour renforcer la qualité et la sécurité des vols ».

« Nous sommes enthousiastes à la perspective de renforcer nos activités aux États-Unis, de définir ensemble des applications innovantes basées sur l’IA et d’être à la pointe des technologies IA pour l’Industrie 4.0 », ajoute Jean-Yves Courtois.

La finalisation de la transaction est prévue au troisième trimestre 2024, après l’obtention des accords réglementaires « habituelles » et la consultation des représentants du personnel de Preligens.