Avec CortAIx, Thales veut industrialiser l’IA dans les systèmes critiques

L’IA débarque sur les théâtres des opérations

Lors du Thales Media Day, Patrice Caine, PDG de Thales a insisté sur la distinction entre IA symbolique – les moteurs de règles, par exemple – et le machine learning et le deep learning. Tout comme il a pris le temps de différencier les applications d’IA générative des systèmes de prise de décision et des IA embarquées dans des systèmes critiques que le groupe développe pour ses clients. Puisque les modèles y afférant sont encore des boîtes noires et qu’ils hallucinent, l’IA générative « est peu compatible, voire incompatible avec nos métiers ou avec l’IA appliquée dans les systèmes dits critiques », avance le dirigeant. Cela n’empêche pas le groupe de tester les capacités de la GenAI pour convertir du code ou pour assister ces équipes de développements.

Dans les domaines militaires et de l’aviation, le groupe met au point des modèles d’IA « hybride », c’est-à-dire rattachée scientifiquement à la branche de l’ intelligence artificielle neuro-symbolique. Il s’agit de coupler des moteurs de règles avec des modèles de machine learning ou de deep learning ou encore de combiner des modèles physiques avec des algorithmes d’intelligence artificielle. Qui plus est, Thales mise sur une IA de confiance, explicable, contrainte, frugale et « cybersécurisée ».

Les usages concrets ? L’aide à la planification de trajets lors de mission tactique pour des pilotes d’hélicoptère, l’analyse d’images embarquée en temps réel lors de mission de reconnaissance et de ciblage qui seront menées par les avions de chasse Rafale équipés du pod Talios à partir de 2026, la coordination de systèmes de pilotage de drones aériens et terrestres en essaim (jusqu’à 19 véhicules sans humains à bord), le débruitage des communications vocales sur le terrain, l’assistance à la surveillance terrestre à l’aide de systèmes de radar augmentés, etc. « Nous ne sommes plus dans le domaine du rêve, ce sont des capacités [d’IA] qui infusent dans les programmes d’armement », assure Patrice Caine. Pour rappel, le secteur de la défense représente plus de 9,7 milliards d’euros de chiffres d’affaires pour Thales en 2023.

« Nous ne sommes plus dans le domaine du rêve, ce sont des capacités [d’IA] qui infusent dans les programmes d’armement ».

Si le groupe crée CortAIx, ce n’est pas seulement pour surfer sur la vague de l’IA générative, mais surtout pour accompagner la généralisation de l’IA infusée dans des systèmes critiques. Actuellement, plus de 100 produits du groupe intègrent des capacités d’IA. « Nous faisons de l’IA en laboratoire depuis les années 1990, mais cela fait une petite dizaine d’années que nous communiquons à l’externe », rappelle Patrice Caine. « Nous sommes suffisamment matures pour nous structurer de manière plus visible. Nous avons environ 600 experts de l’intelligence artificielle et plus de 100 doctorants et nous sommes probablement l’entreprise qui enregistre le plus de brevets concernant l’IA embarquée dans des systèmes critiques en Europe, une quarantaine par an ».

Thales aligne sa stratégie IA sur celle du ministère des Armées

« De manière fortuite », l’annonce de Thales coïncide avec la création de l’AMIAD, l’Agence ministérielle de l’intelligence artificielle de défense, rattachée au ministère des Armées, dont l’ouverture officielle est prévue pour avant l’été.

« L’émergence de l’IA générative crée une énorme accélération et un virage qu’il faut prendre », considère Bertrand Rondepierre, directeur de l'agence ministérielle pour l'IA de défense. « Si nous n’avons pas attendu Thalès et Thalès ne nous a pas attendus pour faire de l’IA embarquée dans les systèmes critiques, nous sommes arrivés au même constat ».

L’AMIAD a une « mission à deux volets : pousser de l’IA en production auprès des opérationnels » et préparer « la transformation nécessaire à l’insertion de ces modèles dans des systèmes de commandement, d’armements et de manière organique pour les agents du ministère au quotidien », explique le directeur de l’AMIAD. Au service du ministère des Armées, l’AMIAD bénéficiera d’un budget de 300 millions d’euros par an et a pour objectif de recruter 300 experts en IA d’ici à la fin de l’année 2026.

« Derrière l’idée de cette transformation, il y a un changement de méthodes, un mode auquel le ministère des Armées n’est pas complètement habitué ».

« Derrière l’idée de cette transformation, il y a un changement de méthodes, un mode auquel le ministère des Armées n’est pas complètement habitué », note Bertrand Rondepierre.

Plus particulièrement, le directeur perçoit l’intérêt de passer de cycle de développement en V à l’intrication de démarches Agile et de cycles en W afin d’améliorer les systèmes tout au long de leur cycle de vie. Lors de ce point presse, Thales a tenu à démontrer qu’il collaborait déjà avec des opérationnels. C’est le cas, par exemple, avec Nicolas Champs, officier responsable du programme de patrouille maritime Atlantique 2, qui supervise la rénovation de 15 avions ATL2 afin d’assister les opérateurs radars avec un système d’IA qui corrèle les signaux des radars et les informations émises par les balises des navires.

« Mettre en place des démarches Agile, cela ne peut pas se faire uniquement chez l’industriel et à son rythme. Il y a surtout un changement à opérer en matière de co-construction. Avec l’AMIAD, nous allons pouvoir apporter autre chose que le cycle en V, mais pour cela il faut de l’expertise interne, il faut un interlocuteur pour les industriels », juge Bertrand Rondepierre.

D’autant que l’AMIAD devra produire des IA et les mettre en production pour des clients internes. Si dans certains cas, l’agence prévoit de ne pas faire appel à des partenaires, le directeur considère que les échanges avec l’écosystème de la défense sont essentiels.

« C’est bénéfique dans les deux sens. Pour un acteur comme Thales, avoir un interne au sein du ministère, des experts à qui parler pour travailler au plus près des utilisateurs, monter des collaborations entre l’interne et l’externe, permettre à des experts de s’approcher un peu plus près de nos données et d’utiliser nos capacités de calcul pour entraîner des IA, c’est intéressant », envisage le directeur. Il précise toutefois qu’aucune collaboration de ce genre n’est, à ce jour, formalisée.

« Nous sommes en train de créer une plaque tournante de l’IA de défense [depuis le plateau de Saclay] ».

Pour autant, CortAIx Lab et le laboratoire de l’AMIAD situé à l’école Polytechnique sont tous deux installés à Palaiseau, sur le plateau de Saclay. « Nous sommes en train de créer une plaque tournante de l’IA de défense dans cette région », avance Bertrand Rondepierre. « Comme CortAIx, l’objectif de l’AMIAD est de servir les clients [les armées françaises] et d’arriver à construire les processus où l’on aura la recherche en amont, les technologies, les données pour avoir les modèles entraînés et utiles pour les opérationnels, puis pouvoir y apposer un tampon de fiabilité, d’éthique » afin de déployer les algorithmes dans des systèmes sur le terrain.

L’AMIAD prévoit déjà d’exploiter un supercalculateur « classifié » qui sera installé dans un fort, près de Paris. De son côté, Thales mise, suivant le niveau de criticité des données à traiter, sur des capacités de calcul disponible en cloud public, dans un cloud de confiance – la disponibilité de S3NS est prévue d’ici à la fin de l’année 2024 rappelle le PDG du Groupe – des ressources du CEA avec qui Thales a un accord et sur des data centers privés.

Pour propulser l’analyse d’images dans le pod Talios du Rafale, Thales à développé sa propre puce dédiée à l’exécution de réseau de neurones et s’appuie sur le savoir-faire de Greenwaves et son CPU base Risc-V pour inférer les modèles de débruitage qui devront intégrer certains systèmes de communication des armées françaises. 

Patrice Caine précise que des discussions sont en cours avec Naval Group, qui serait intéressé par le fait de collaborer avec les équipes de CortAIx.